Прокляття «Раптора»
ВПС США витратило $ 20 мільйонів на автоматичне резервне дублювання системи забезпечення киснем на 40-а своїх F-22, та у відчайдушній спробі з’ясувало, що саме викликає дезорієнтацію і погане самопочуття серед своїх льотчиків-винищувачів F-22 (Raptor). Цей захід безпеки активно використовуються на F-22 і був прийнятий разом із спробою збору даних про одну рідкісну «подію», що виникала у пілотів з їхньою дихальною системою.
Між тим, військово-повітряні сили також пильніше придивляються до спеціальних жилетів, які носять пілоти, аби полегшити їм дихання при зниженому тиску у кабіні F-22. Існує гіпотеза, що жилет автоматично надувається під час великих перевантажень, що, у свою чергу, ускладнює дихання пілотів. Це явище важковловиме, оскільки у льотчиків не відразу виникали проблеми з диханням. Всі очевидні проблеми були б відразу ж помічені ще при випробуванні жилетів. Пілоти скаржилися на «дивне відчуття» при диханні у жилетах під час перевантаження, але аж ніяк не пов’язували це з дезорієнтацією.
Проблеми з висотно-компенсуючим жилетом можуть бути пов’язані і з нещодавніми повідомленнями про випадки надмірного кашлю у пілотів F-22. Це явище отримало назву «Кашель від Раптора», а насправді воно є добре відомим станом (ателектаз легенів у результаті дії прискорення, acceleration atelectasis) льотчика, який щойно завершив високо швидкісний маневр. Але здається це стан з’являється частіше у пілотів F-22. Льотчики F-22 дивуються та трохи нервують з приводу своїх дорогих і дуже вже здібних літаків і змушені повідомляти про речі, про які раніше і не замислювалися.
В якості запобіжного заходу пілоти повинні тепер виконувати польоти, принаймні, один раз на 24 години. На навчаннях і бойових вильотах льотчикам доведеться літати на F-22 два або більше разів на день. Теорія полягає у тому, що компресійні жилети і ателектаз не будуть проблемою, якщо льотчики отримають, принаймні, 24-годинний відпочинок.
Військово-повітряні сили, як і раніше, вважають, що щось донині невідоме потрапляє у припливне повітря льотчиків і викликає проблеми. Незважаючи на це, військово-повітряні сили продовжують використовувати свої F-22. Рішення продовжувати польоти на F-22 було прийняте, тому що проблеми з диханням ще нікого не вбили, і вони є рідкісним явищем (один випадок на 10000 літако-вильотів).
До цього часу сталося всього 14 інцидентів з F-22, коли у пілотів, судячи зі всього, виникли проблеми. Термін «судячи зі всього» є доцільним, оскільки пілоти не «відтяли» і ретельна перевірка системи подачі повітря та літака не виявила нічого дивного. За останні чотири роки відбулося близько 30-и таких інцидентів із «запамороченням або дезорієнтацією», і лише 14 з них виявилися достатньо серйозними, щоб назватися реальними інцидентами. До цього часу було втрачено тільки один F-22 у результаті нещасного випадку, і це відбулося не через проблеми з диханням. Втрата літака була викликана помилкою пілота, а не відмовою устаткування.
Тим часом військово-повітряні сили витратили 7 мільйонів доларів для встановлення комерційних датчиків стану кисню в системі постачання повітрям на своїх винищувачах F-22. Це є частиною річних заходів щодо з’ясування причин забруднення подачі повітря і викликання дезорієнтації і непритомності у льотчиків F-22. Торік весь флот F-22 був заборонений до польотів у зв’язку з проблемами подачі повітря. Перша заборона польотів тривала 140 днів і завершилося у вересні минулого року. Друга заборона польотів тривала тиждень і закінчилося у грудні минулого року.
F-22 є найпотужнішим компонентом повітряної боєздатності ВПС і генералітет прагне з’ясувати, у чому саме полягають його проблеми. Військово-повітряні сили нещодавно отримали останній із побудованих 187-і F-22. Виробництво було обмежене, оскільки ці літаки виявилися занадто дорогими. Це дуже неприємна ситуація, коли безпеці таких літаків загрожує така базисна річ, як постачання пілотів повітрям.
Військово-повітряні сили вже виявили деякі проблеми з системою подачі повітря (занадто багато азоту та інших забруднюючих речовин). Головною проблемою з того часу залишалася система подачі повітря. Але повітря не псується найнепередбачуванішим чином і не стає настільки поганим, аби викликати проблеми у пілотів. Таким чином, військово-повітряні сили до цього часу шукають причини. Так, наприклад, пілоти F-22 здають зразки крові після більшості вильотів, і наземні технічні служби приділяють особливу увагу кисневій системі. А тепер ще беруться всі дані з нових кисневих датчиків.
Біди ВПС почалися, коли з’ясувалося, що F-22 може мати проблеми зі своєю БСРВ (Бортова Система регенерації повітря). БСРВ були розроблені понад півстоліття тому. Але тільки в останні два десятиліття БСРВ стали компактними, дешевими і надійними, щоб замінити в якості джерела повітря екіпажів, стару систему стислих газів або рідкого кисню. Кожен літак, зокрема F-22 і F-35, отримує свою БСРВ, оптимальну для місця, ваги або інших умов, характерних для конструкції конкретного військового літака. Саме така конкретна модель була багаторазово уважно вивчена з метою визначити, яким чином у неї могли проникнути токсини.
Однією з проблем є те, що ці літаки здатні залишатися в повітрі протягом тривалого періоду часу (завдяки системі дозаправки в повітрі), таким чином, запасів стисненого кисню буде недостатньо і необхідно вирішувати проблему з БСРВ. З 1990-х років на більшості американських військових літаків були замінені старі системи з киснем на БСРВ. Більшість західних країн і Росія пішла цим же шляхом, принаймні на своїх останніх моделях літаків. Більшість БСРВ працюють за допомогою хімічних реакцій для видалення вуглекислого газу з повітря і забезпечують екіпаж повітрям з необхідною кількістю кисню.
